Die beiden Wendekreise sind besondere Breitenkreise der Erde. Sie sind definiert durch die Orte, an denen die Sonne zur nördlichen oder südlichen Sommersonnenwende am Mittag im Zenit steht. In der Zone zwischen den Wendekreisen, in den (solaren) Tropen, steht die Sonne an jedem Ort zweimal im Jahr im Zenit, außerhalb der Wendekreise niemals.

Die Wendekreise verlaufen parallel und symmetrisch zum Äquator auf geographischen Breiten von 23° 26′ 05″ (23,43472°) Nord und Süd, entsprechend der Schiefe der Ekliptik. Die Wendekreise haben eine Länge von jeweils knapp 36.800 km und einen Abstand von gut 2609 km zum Äquator.

Aufgrund von Perturbationen anderer Körper im Sonnensystem ändert sich die Schiefe der Ekliptik langfristig, und damit auch die Lage der Wendekreise.

Momentan bewegen sie sich – abgesehen vom kurzfristigen Taumeln der Erdachse – mit einer mittleren Geschwindigkeit von etwa einer Bogenminute in 128 Jahren auf den Erdäquator zu (siehe Tabelle), das sind etwa 14,4 m pro Jahr.^[1] Man geht aber davon aus, dass seit der Entstehung des Mondes die Schiefe alles in allem etwa in der heutigen Größenordnung blieb.^[2]

Am Himmel sind die Wendekreise parallele Kreise zum Himmelsäquator. Sie tangieren die den Himmelsäquator schräg schneidende scheinbare Jahresbahn der Sonne (die Ekliptik), die wie der Äquator auch ein Großkreis am Himmel ist. Ihr Winkelabstand vom Himmelsäquator ist ebenfalls ±23°26′05″. Das sind gleichzeitig die Grenzwerte für den sogenannten Deklinationswinkel der Sonne.^[3]

Zur Sommersonnenwende dauert der Tag am entsprechenden Wendekreis 13,5 Stunden, während der Wintersonnenwende am gleichen Wendekreis 10,5 Stunden.

Am nördlichen Wendekreis steht die Sonne zur Zeit der Sommersonnenwende der Nordhalbkugel um den 21. Juni im Zenit.

Der nördliche Wendekreis wird auch „Wendekreis des Krebses“ (lateinisch tropicus cancri, englisch Tropic of Cancer) genannt – im Sinne der tropischen Tierkreiszeichen, die in der späten Antike definiert wurden, als Abgrenzung zu den siderischen Sternzeichen. In der westlichen Astrologie markiert er auch heute den Beginn des Tierkreiszeichens Krebs. Das Sternbild, das die Sonne zur Sonnenwende durchquerte, war bis 15 v. Chr. ebenfalls der Krebs. Weil sich die Äquinoktialpunkte im siderischen Bezugssystem durch die Präzession der Erdachse langsam verschieben, ist dieser Punkt anschließend in das Sternbild Zwillinge gewandert und befindet sich seit 1990 im Sternbild Stier.

Der nördliche Wendekreis durchläuft (vom Nullmeridian ostwärts) die Sahara in den Ländern Algerien, Libyen und Ägypten. Weiter verläuft er durch die Arabische Halbinsel, das Arabische Meer, Indien, Bangladesch, Myanmar, den Süden Chinas und Taiwan. Im Pazifik verläuft er 136 km nördlich der hawaiianischen Insel Kauaʻi. Der Wendekreis durchquert Mexiko, den Golf von Mexiko und den Atlantik, bis er wieder in Afrika und die Sahara-Wüste eintritt.

Staat, Gebiet, Meer	Weiteres
Algerien Algerien
Niger Niger	Der Wendekreis berührt nur die nördlichste Spitze des Landes
Libyen Libyen	Der Wendekreis berührt auch den nördlichsten Punkt des Tschad
Agypten Ägypten	Im Süden des Staates durchquert der Wendekreis den Nassersee
Rotes Meer
Saudi-Arabien Saudi-Arabien	Verlauf zwischen Mekka (im Süden) und Medina (im Norden)
Vereinigte Arabische Emirate Vereinigte Arabische Emirate	Der Wendekreis durchquert nur das Emirat Abu Dhabi
Oman Oman	Im Norden des Staates
Indischer Ozean	Arabisches Meer
Indien Indien	Bundesstaaten Gujarat, Rajasthan, Madhya Pradesh, Chhattisgarh, Jharkhand, West Bengal, Tripura und Mizoram
Bangladesch Bangladesch	Bundesstaaten Khulna, Dhaka und Chittagong
Myanmar Myanmar	Bundesstaaten Chin, Sagaing, Mandalay, Shan
China Volksrepublik Volksrepublik China	Provinzen Yunnan (7 km nördlich von Vietnam Vietnam), Guangxi und Guangdong
Straße von Taiwan
Taiwan Taiwan	Penghu-Inseln, Landkreis Chiayi (Shuishang, Alishan …), Landkreis Nantou (Xinyi …), Landkreis Hualien (Ruisui, Fengbin …)[4]
Pazifik	Necker Island, Hawaii, Vereinigte Staaten Vereinigte Staaten
Mexiko Mexiko	Verlauf durch die Spitze der Halbinsel Niederkalifornien
Golf von Kalifornien
Mexiko Mexiko	Bundesstaaten Sinaloa, Durango, Zacatecas, San Luis Potosí, Nuevo León und Tamaulipas
Golf von Mexiko
Atlantik	Durchquert die Floridastraße Durchquert die Anguilla Cays (Bahamas Bahamas) Durchquert den Santaren Channel
Bahamas Bahamas	Exuma Islands und Long Island
Atlantik
Westsahara Westsahara	Demokratische Arabische Republik Sahara größtenteils von Marokko widerrechtlich besetzt
Mauretanien Mauretanien
Mali Mali	Im äußersten Norden des Landes
Algerien Algerien

Der nördliche Wendekreis begrenzt den Wirkungsbereich der NATO auf zur Gebietshoheit von NATO-Bündnispartnern gehörende Inseln im Nordatlantik nach Süden hin.

Am südlichen Wendekreis steht die Sonne zur Zeit der Sommersonnenwende der Südhalbkugel (in Europa: Wintersonnenwende) um den 21. Dezember im Zenit.

Der südliche Wendekreis wird auch „Wendekreis des Steinbocks“ (lateinisch tropicus capricorni, englisch Tropic of Capricorn) genannt – im Sinne der tropischen Tierkreiszeichen der Antike. Bedingt durch die Präzession steht die Sonne mittlerweile zur Sonnenwende allerdings im Sternbild Schütze.

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  Markierung des südlichen Wendekreises am Stuart Highway in Australien
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  Markierung des südlichen Wendekreises bei Itaí in Brasilien
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  Provinz Jujuy, Argentinien
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  Namibia, nördlich Solitaire an der C14

Der südliche Wendekreis durchläuft (vom Nullmeridian ostwärts) den Süden Afrikas (Namibia, Botswana, Südafrika, Mosambik, Madagaskar), den Indischen Ozean, Australien, den Pazifik, Südamerika (Chile, den nördlichsten Zipfel Argentiniens, Paraguay, Brasilien) und schließlich den Südatlantik.

Staat, Gebiet, Meer	Weiteres
Atlantik
Namibia Namibia	Regionen: Erongo, Khomas, Hardap und Omaheke
Botswana Botswana	Distrikte: Kgalagadi, Kweneng und Central
Sudafrika Südafrika	Provinz Limpopo
Mosambik Mosambik	Provinzen: Gaza und Inhambane
Indischer Ozean	Straße von Mosambik
Madagaskar Madagaskar	Provinzen: Toliara und Fianarantsoa
Indischer Ozean
Australien Australien	Western Australia, Northern Territory und Queensland
Korallenmeer	Durchquert das Cato Reef, in Australiens Coral Sea Islands Territory
Pazifik	Nördlich der Minerva Reefs (zu Tonga gehörend) und südlich von Tubuai (zu Franz.-Polynesien gehörend)
Chile Chile	Region Antofagasta
Argentinien Argentinien	Provinzen: Jujuy, Salta und Formosa
Paraguay Paraguay	Departamentos: Boquerón, Presidente Hayes, Concepción, San Pedro und Amambay
Brasilien Brasilien	Bundesstaaten Mato Grosso do Sul, Paraná und São Paulo
Atlantik

Zu den Ländern, die gänzlich südlich des Wendekreises des Steinbocks liegen, zählen:

• Eswatini
• Lesotho
• Neuseeland^[5]
• Uruguay

• Polarkreis
• Wendekreis des Krebses (Roman von Henry Miller)
• Wendekreis des Steinbocks (Roman von Henry Miller)
• Wendekreiswüste

Commons: Wendekreis – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

1. ↑ Ephemeriden des JPL
2. ↑ Gongjie Li, Konstantin Batygin: Pre-LHB Evolution of the Earth’s Obliquity. arxiv:1409.2881
3. ↑ Weltkarte mit Längen- und Breitengrad (PDF; 859 kB) (Memento vom 27. Januar 2018 im Internet Archive)
4. ↑ Tropic of Cancer Marker. East Rift Valley Scenic Area, abgerufen am 21. Januar 2018 (englisch). 
5. ↑ Die frei assoziierten Cookinseln und Niue sowie das zu Neuseeland gehörende Tokelau liegen allerdings nördlich des Wendekreises des Steinbocks.