Die Eastern Conference ist eine der zwei Conferences in der höchsten nordamerikanischen Eishockeyliga, der National Hockey League. Sie enthält insgesamt 16 der 32 Teams der NHL und ist in zwei Divisions aufgeteilt: In die Atlantic Division und die Metropolitan Division.

Die Eastern Conference besteht seit der Saison 1993/94 unter ihrem jetzigen Namen, der ihr verliehen wurde, um die NHL an das geographische Namenssystem anderer US-Sportligen (z. B. NBA) anzugleichen. Die Eastern Conference ist Nachfolgerin der Prince of Wales Conference, die 1974/75 gegründet wurde, als die NHL nach fortschreitenden Expansionen zu groß für zwei Divisions wurde.

Bis 1998 gab es nur zwei Divisions und einen divisionbasierenden Playoff-Modus, in dem die vier besten Teams einer Division um den Divisionsieg und dann die beiden Sieger um den Conference-Titel spielten. Mit weiterer Expansion der NHL war das nicht mehr möglich. So wurde die Southeast Division in der Saison 1998/99 hinzugefügt und der ein anderer Playoffmodus eingeführt, bei dem die drei Divisionssieger direkt gesetzt sind und die verbleibenden fünf Plätze mit den punktbesten Mannschaften aller Divisionen aufgefüllt wurden.

Mit Beginn der Saison 2013/14 wurde das bestehende Konzept erneut verändert. Durch die Aufnahme neuer Teams wie den Minnesota Wild und den Columbus Blue Jackets sowie den Umzug der Atlanta Thrashers nach Winnipeg machte die neue geographische Verteilung eine Neuorganisation nötig. Dazu wurde die Southeast Division aufgelöst und die Atlantic in Metropolitan Division umbenannt, während die ehemalige Northeast Division nun Atlantic Division heißt; zudem wechselten die Detroit Red Wings und die Columbus Blue Jackets in die Eastern Conference, während die Winnipeg Jets in die entgegengesetzte Richtung tauschten. Damit ergeben sich 16 Teams in der Eastern Conference, die zu je acht Mannschaften auf die beiden verbliebenen Divisions (Atlantic und Metropolitan) aufgeteilt wurden.

Mit dieser Umstrukturierung änderte sich auch die Vergabe der Play-off-Plätze. In den nun zwei Divisions sind die drei ersten Mannschaften nach Abschluss der regulären Saison direkt für die Play-offs qualifiziert, während die verbleibenden zwei Plätze mit den punktbesten aus beiden Divisions aufgefüllt werden. Damit ist es auch möglich, dass eine Division fünf Mannschaften für die Play-offs stellt und die andere nur drei. Der Sieger der Play-offs der Eastern Conference erhält die Prince of Wales Trophy und spielt gegen den Sieger der Western Conference um den Stanley Cup.

• Dan Rosen: Realignment plan approved by Board of Governors. nhl.com, 14. März 2013 (englisch) abgerufen am 4. Dezember 2013