Die Definition dargestellter Sachverhalte (z. B. der Eigenschaft eines im Proteus des Jacob Cats von 1627 dargestellten Schleifsteins, Klingen schärfen zu können, dabei selbst aber stumpf zu bleiben) bildet dabei den Ausgangspunkt für die etwa durch Spannungen zwischen Bild und Text im Emblem angestoßene Bezugsfindungen (z. B. den Bezug des Schärfens der Klinge auf die Geliebte, die bei ihrem Liebhaber Liebesverlangen auslösen kann, ohne selbst solches zu haben; oder den Bezug auf Kritiker, die etwas kritisieren, was sie selbst nicht können, durch ihre Kritik aber den Kritisierten zu größeren Leistungen anstacheln; oder den Bezug zu bigotten Sündern, die zwar ihre eigenen Laster nicht überwinden, durch ihren scheinfrommen Tadel Andere aber zur moralischen Verbesserung bewegen können) und die daran anschließend oft ganz bei den Betrachtern selbst liegenden Schlussfolgerungen für eigene Lebenseinstellungen und Handlungen.